Sebbene fosse nato da una famiglia dell'alta società britannica vittoriana, la sua infanzia non era molto allegra. Quando aveva sei anni, suo fratello David, 13 anni, morì in un incidente a ruota su un lago ghiacciato. Era il preferito di sua madre (c'erano 10 fratelli in tutto) e non si è mai ripresa da questa tragica perdita. Quando la donna era nella sua stanza e James o qualcuno degli altri bambini entrò, lei pensava sempre che fosse David; e quando si è resa conto che non era proprio lui, li ha trattati molto male.Inoltre, il padre non ha avuto contatti con i suoifigli.
James voleva sempre compiacere sua madre e prendere il posto lasciato da suo fratello. Lei lo educò e lo introdusse al suo amore per i libri e lo studio. Lo trattava sempre come se fosse più vecchio di quanto non fosse in realtà (forse pensava di parlare con David). In questo modo, James è diventato un bambino con pensieri e comportamenti da adulto.Era molto malato, aveva paura di crescere, non si relazionava con altri bambini piccoli, ed era ossessionato dall'idea che sposarsi fosse una disgrazia, ed era molto malinconico.Le uniche gioie che aveva avuto durante la sua infanzia erano legate ai libri di avventure di Robert L. Stevenson e trascorrevano momenti molto brevi con i suoi fratelli più piccoli, i vicini e gli amici.
Un altro problema che ha dovuto affrontare è che la sua altezza non è aumentata con l'età, e ha raggiunto solo un metro e mezzo nella sua vita adulta.Gioventù, Londra e il matrimonio
La sua vita è cambiata completamente quando si è recato nella capitale inglese e si è stabilito lì, dove ha aperto la sua mente, poteva sviluppare e scrivere meglio.
Tra i suoi amici del college c'erano Arthur Conan Doyle e Robert L. Stevenson, che lavoravano nel giornale del college. Fece anche amicizia con Charles Frohman, produttore delle sue opere e vittima della nave Lusitania, che fu affondata nella prima guerra mondiale, un fatto che segnò considerevolmente James.Già nella sua vita privata, sposò l'attrice britannica Mary Ansell nel 1894, ma divorziò qualche anno dopo.Ci sono diverse teorie sulla fine del tuo matrimonio, una delle più forti è che l'abbia sposato per via della sua posizione sociale e della fama che poteva offrirgli;
un'altra ipotesi dice che il matrimonio non è mai stato consumato perché non stava cercando un partner sessuale, ma una madre. Al momento della separazione, Maria stava vedendo un altro uomo.Dopo il divorzio, James ha cercato conforto nella sua amicizia con un gruppo di fratelli che ha incontrato durante una passeggiata attraverso Kensington.Questi bambini si chiamavano George, Jack, Nico, Peter e Michael. Quando i suoi genitori morirono, li adottò, e da allora in poi fu ispirato a scrivere il romanzo più importante della sua carriera, "Le avventure di Peter Pan", che fu pubblicato all'inizio del XX secolo. Tuttavia, c'è anche una tragedia in questa storia; George morì durante la guerra, Michael si suicidò annegando in un lago con il suo amante (era omosessuale) e Peter si gettò sotto un vagone della metropolitana pochi anni dopo.
Carriera letteraria di James Barrie, creatore di Peter Pan Molte delle sue opere si sono ambientate negli anni trascorsi a Kirmuthir, in Scozia, ed era comune per alcuni dialoghi delle storie da scrivere in scozzese. Presto scrisse opere teatrali come "Quality Street" (1901), "What Every Woman Knows" (1908) e "The Admirable Crichton" (1932). Quest'ultimo stile si chiamava "David" e si esibì nel 1936. Si specializzò anche in romanzi che avevano avuto molto successo ai suoi tempi. Alcuni di essi sono: "AUID Licht Idilli" (1888), "Una finestra in Thrums" (1889), "Il piccolo ministro" (1891) e "Sentimental Tommy" (1896) con "Tommy e Grizel" (1902) in relazione a quello che presto sarebbe diventato il personaggio di Peter Pan.Questa fu senza dubbio la sua opera più famosa, che fu rappresentata per la prima volta nel dicembre 1904 ma aveva il nome "Wendy", traendo ispirazione da una ragazza che sapeva che era morta all'età di cinque anni, nel 1894.Tuttavia, come personaggio, Peter Pan era apparso in precedenza in un libro di racconti intitolato "Piccolo uccello bianco". Questo lavoro, completato nel 1904, tratta i suoi argomenti preferiti: l'istinto femminile della maternità e la conservazione dell'innocenza infantile.L'eterno adolescente è stato il protagonista della storia, che ha abbandonato la casa della sua famiglia per non diventare un adulto.
Nei giardini di Kensington, a Londra, puoi vedere la statua del personaggio. Lo stesso posto in cui Barrie incontrò i fratelli Llewalyn Davies, che era basato per scrivere la storia.
James Matthew Barrie morì nel giugno 1937 di polmonite e fu sepolto nella sua città natale, la Scozia,Kirriemuir, insieme ai suoi genitori e a due dei suoi nove fratelli. Ha lasciato tutto il suo patrimonio (ad eccezione di ciò che aveva vinto con Peter Pan, che era di stanza al Great Ormond Street Hospital) per la sua segretaria, Cynthia Asquith.